三督为骨干。皖系以段祺瑞为首脑，徐树铮为中心，靳云鹏、段芝贵、倪嗣冲、张敬尧、傅良佐、吴光新等都是大将。二而三是又添了一个奉系，后来居上，鼎足而三。奉系首脑是张作霖，王永江为谋主，杨宇霆、郭松龄、吴俊升、孙烈臣、张作相等都是中坚。
    直系在冯国璋死后，曹锟自然成为首领，就连直系中举足轻重的长江三督也唯曹马首是瞻。而曹之所以 能稳坐第一把交椅，得力于他的爱将吴佩孚。
    吴虽是一名师长，但他善审时度势，一言一行都引起全国的关注。
    段祺瑞本可以成为袁世凯的继承人，成为整个北洋派的领袖。只因他过于刚愎，不能容物，又偏信徐树铮，遂失去大多数人的拥戴，只好巩固皖系以自重。徐树铮自然是个角色，可惜太过专横，又太露锋芒，他对段的贡献最大，也最拖累段。至于傅良佐、吴光新、张敬尧之辈，可以说都是段的负担。
    奉系的崛起，首先是占了地利，加上段祺瑞在和冯国璋明争暗斗时，徐树铮拉张作霖和奉军来对付直系，这便给奉系一个壮大的机会。张作霖和皖系在互相利用过程中，占了极大的便宜，这使得他的野心也快速增长起来。
    当张觉得自己力量已可独行时，便不愿再继续做为皖系摇旗呐喊的角色
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