1921年9月18日，蔡元培回到北京。远行归来，环顾海内，依旧是纷争不断的武人政治和兵戎相见的战乱。
    北京教育界经历了五四运动后又一次大风潮，刚刚恢复平静。他的许多同志和朋友通过罢课请愿。甚至受伤流血才是促使政府发放了拖欠已久的教育经费。
    在军阀主政的年月里。蔡元培深知苦撑教育残局的艰辛，但是，目睹欧美各国教育科学、文化的先进程度，出于一个教育家的天职和良知，他只能振奋自己；劝慰和勉励他人共图国家民族的百年大计。
    在北大欢迎他归来的大会上，他鼓励师生们，从事教育工作的人，无论遇到怎样的困苦。也不可以自行放弃天职。他甚至认为罢课“是一种极端非常的手段。其损失比‘第三院做监狱’及‘新华门受伤’还要伤害的多”。
    所谓“第三院做监狱”是指1919年五四事件之后。军警大肆拘捕游行示威的学生，并将其拘禁于北京大学第三院内。“新华门受伤”是指1921年6月3日，北京大学教职员工为索薪在清华门，向政府请愿时被军警殴伤的事件。
    从这一年的10月起，蔡元培在北大开学美学课程，并招手编写《美学通论》一书。校长亲自授课， 吸引了大批的学生。
    
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