传和母亲（程氏）住绩溪老家，并随人称星五先生的伯父胡奎照、族叔课读于塾中。胡传自幼身躯修伟，生性刻苦，课读之外，每到茶市繁忙时，还要协助父亲入山收购春茶。
    1856年，胡传16岁，随父运茶至上海。次年春，至川沙，受业于庄砥廉门下。 1858年，通过上海县试；次年，通过松江府试。
    1860年， 20岁，返乡与元配冯氏结婚。未及半月，太平天国军队攻陷绩溪县城，数度占据其家园，一家人在刀兵、瘟疫、饥饿中度过五年。胡传除了带领家眷逃难，还协助督办团练、与太平军打游击。
    1868年，胡传28岁，通过上海龙门书院甄试，入院就读，受业于扬州著名经师刘熙载门下，研习经史。在龙门书院三年（1868-1871），使胡传的兴趣由科举考试转向经世致用之学。他关心时事，深感科考时文浮漤不足学，致力古代军事地理学，尤嗜《读史方舆纪要》一书。
    1881年10月，刚过完中秋节，即自京师出发，费时42天，抵达东北吉林的宁古塔（11月27日 ）。以其坚忍的毅力，丰富的地理学知识，得到朝廷特派督办吴大澄和宁古塔副都统容山的赏识， 1882年10月，特别向朝廷保荐，获候补知县的任命 。
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