洪武”纪年，即建文四年改为洪武三十五年，同时下令尽复建文朝所改的一切成法和官制。次年1403年改元永乐，登极皇帝位，是为明成祖（仁宗时定庙号为太宗，世宗于嘉靖十七年九月改庙号为成祖）。

    朱棣即位之后，武功昌盛，先是出击安南，后又亲自五入漠北攻打蒙古以绝后患。在文治上，成祖下令编写《永乐大典》，三年即成。永乐三年始，派郑和下西洋，规模空前，扩大了明朝的影响力。永乐五年（1407年），下诏在北京修建宫殿。永乐七年（1409年），成祖巡幸北京，在北京设立六部与都察院，并在北京为逝世的徐皇后设立陵寝，已经显示迁都的迹象。经过十几年的经营，北京初步得到了繁荣。1416年，朱棣公布迁都的想法，得到认同。永乐十五年开始大规模营造北京，永乐十八年宣告完工，永乐十九年正式迁都。朱棣统治期间史称永乐盛世。

    1424年朱棣驾崩，由大儿子朱高炽继位，史称仁宗皇帝。仁宗在位1年病故，传位于宣宗。至明英宗幼年即位时，朝中有杨溥、杨士奇、杨荣主持政局，史称“三杨”。当时可用“海内清平，万邦来朝”八字形容。

    1442年后，宦官王振开始擅权，1449年发生震惊天下的土木堡之变。
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