高，负气倜傥，有纵横才，屡试不中后，愤而走西夏。当时正值西夏开国皇帝李元昊当政，且早有觊觎中原之意，元昊得张元后委以重任。当时与张元叛逃的还有另一吴姓书生——“华州有二生张、吴者，俱困场屋，薄游不得志，闻元昊有意窥中国，遂叛往，以策干之，元昊大悦，日尊宠用事，凡夏国立国规模，入寇方略，多二人教之。”
    在张吴的辅佐下，西夏国力大增，曾三次大败宋军，并有意夺取关中之地，攻占长安，但因宋军顽强抵抗，西夏军战败。张元当年的“走夏州”之事，给宋朝以极大震撼与教训，仁宗嘉佑二年，宋朝改革了当时科举进士中的殿试实行的末尾淘汰制，凡是进入殿试之人，一律录取，成绩只作为排名依据。
    单以此论，张元之后的进士是得感激此人冲冠一怒的。
    殿试只是一天，考一道策问题。
    宋初承袭前朝旧制，殿试题为诗赋，太宗时又增加了策论的内容，但在实际评卷过程中，考官仍主要以诗赋的好坏来作为主要评判标准，策论好坏的重要度不高——
    “进士先试策三道，次试论，次试诗赋，先考策论定去留，然后与诗赋通定高下。”
    神宗始，用王安石推行变法，大力改革科举，取消了诗赋及明经
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