相传，这个习俗形成于晋代。当时的农村已经出现了集市，赶集的地点大多选择在驿站附近。原因很简单，这里四通八达，道路宽敞，很有利于货物的中转。
    当时的驿站，使用的交通工具自然是马或者马车。因此，当四面八方的卖家和买家涌进驿站附近时，顺手就拿一根草放在货物旁边，表示该货物出售。由于当时的普通百姓文化程度低，文盲率很高，能写字的人没有几个，写出来别人也不认得。更何况当时十里不同音，方言极其难懂，所以这种草标获得了极大的认同感。
    人们只是在贱卖东西时才插草，从来也没有听说过谁家卖豪车卖豪宅是用草来标记的。插草就是货主向买家表示：我的货物很贱，贱得如同草一样，快来将它捡回家吧！
    久而久之，比他们更穷的百姓，遇到棘手的事情，也只好将一个个鲜活的生命，插上草标——要么是如花似玉的姑娘被自我出卖，要么是已经达不到温饱的人卖儿卖女。他们插上草标，就表示自己或者孩子的命已经不值钱了，只要用很低廉的价格便可以领走。
    这种情节，到后来竟然引申为“插标卖首”的故事，最先是在小说《三国演义》之中，这是在原著第二十五回《屯土山关公约三事，救白马曹操解重围》中
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