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    "天命”，顾名思义，是指上天的命令，以及上天主宰人间的命运。天命观产生于原始社会，因原始社会生产力极其低下，人们认识天地万物的认识能力又十分低下，人们不能解释自然现象和把握自己的命运时，认为是上天之神所操纵和控制。
    “天命”这一名称是由周人提出来的，但它源于殷商时期人们对“帝”这一神灵的信仰。周人以“天”来替代此前的“帝”或“上帝”，并从中引发出一些新的有别于“帝”的观念，这是殷商统治者所不曾有的。因殷商更盛行的是对无道德内涵的“天地鬼神”等泛神的信仰。
    周初统治者在对待天命上，已发生了改变。在周人看来，天命虽由神的意志而决定，但决定的标准却在于人的道德性，即授天命的周人有了“德”，就能够影响上天的意志。无疑对统治者来说面临着新问题，即不仅仅的“祭祀”，去讨好上天和祖先神的保佑，应在于统治者修德。周初的统治者修德的内涵，多多少少已经包含了对待下民体恤。才有了“天视自我民视，天听自我民听”（《尚书·泰誓》）的“天命”的新认识。“天视”，是天的眼睛；“天听”，是天的耳朵。周初统治者认识到，要执行天命，还要做到关注民情体察民意，才能不违背天命。
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