黄底沥金的匾额，劲书“松鹤延寿”。掌事的李姑姑立在门前，瞧见朝烟来了，冲她和蔼一笑，道：“朝烟，快进去吧，娘娘有要紧事与你说。”
    朝烟应了声是，抬脚跨入了门后。
    博山炉上紫烟徐徐，藏乌香气袅袅萦萦。锦帘低垂，狻猊呈瑞；一道人影正坐在南窗前的暖炕上，手持念珠，慢慢地拨弄着。
    太后姓段，四十几许的年纪，乃是当今皇帝的生母，亦是执掌六宫牛耳的女子。她虽不再年轻，眼角嘴边已有淡淡岁月浅壑，但眉眼依旧锋利，瞧人时如刀子一般，与“和气”两字沾不得边。寿康宫上下的人都有些怕段太后，尤怕被她盯上两眼。
    “奴婢见过太后娘娘。”朝烟在帘外低身行礼。
    “起来吧。”段太后扬起手，向她招了招。朝烟起身，进了帘后，替贵人慢慢地捏起了腿。她的手劲比太后嫁进宫的陪房李姑姑更大些，太后更喜欢让她来捶腿捏脚。
    “朝烟，再过两个月，你也该出宫了。这一眨眼的，便离你初初进宫过去了十多个年头。”段太后歪斜着靠到炕上，眯了眯眼，伸手去握案上的水烟斗，“你刚来哀家这里的时候，不过是十二三岁一个小丫头，人矮矮瘦瘦的，也笨手笨脚。如今，却是大为不同了。”
  
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