先秦以前，华夏之地是武士当国，古之所谓士、君子，即武士。周天子分封诸侯，自王以下，公、侯、伯、子、男、卿、大夫、士，其中士就是武士。武士习七艺，即武、礼、乐、射、御、书、术。信奉义、勇、礼、廉、耻的道德。
    春秋战国由于战争规模不断扩大，军队日趋平民化，下层武士失去了赖以维持社会地位的土地特权。武士又坚持自己的行为准则认为农耕是下贱之事，不屑于作农夫，因此许多人已沦落为游侠和门客，整个武士阶级正渐渐走向夕阳时代。
    唐宋时期，武士阶级已经不存在，展成具有特色的江湖武林，不再受朝廷管辖和封爵，武林门派林立，侠者仗剑行走江湖，争做武林第一，煮酒论剑，笑傲江湖，武功形成完善的修炼体系，有外功和内功，先天真气、剑气等十分易见，武学达到一个巅峰，甚至出现一些大门派对后世影响颇深。
    如少林、武当、峨眉、崆峒、丐帮、明教、五岳剑派等等，有些更是延长到二十一世纪，还有门派的踪影和传人，只是武林展到后期，已经滑坡了。
    说白了，曾经武士阶级也好，武林人士也罢，无非为了混口饭吃，武力能获得荣誉、爵位和尊敬，甚至成为天下第一，受江湖人膜拜，如剑圣、武神
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