惊呼，“不好，竟然这么迟了！”
    是从什么时候开始的呢?那一年的圣诞前夕，姚碧凝没能留住她的母亲，小小的雁筠紧握住她的手，肉乎乎的掌心替她擦干眼角泪痕。她们尾指相勾，郑重地许下约定，每年圣诞节这一日，都去育英堂。那里的孩子，和她们一样，都看不到自己的母亲，甚至连身世都不能弄明。
    她们带去精致的糕点，带去准备的礼物，和许多孩子一起，冷冽的冬天多了份难得的温暖。一转眼，流年似水，她们逐渐长大了，那里的孩子也换了一群又一群。
    育英堂坐落在苏州河畔，灰墙上的爬山虎像是细瘦的绳索，墙角青石板覆着些许地衣。门扉有些旧了，乌黑的漆色半褪，有些地方裸露出棕色的木质来。
    碧凝轻叩麒麟门环，穿青布夹棉袄裙褂的妇人开了门，她绾了低髻，一柄银质扁方再无其他妆饰。她看见来人，轻轻一笑，眼边细碎的皱纹却也是美好的：“你们来了，孩子们等着呢。”
    这是育英堂的管事阮娘，守着这清简院落已经多年，将所受馈赠皆尽用于孩子身上，日子过得很是节俭。阮娘本是命苦之人，媒妁之言的夫婿于大婚前暴病而亡，落得个未嫁而寡的身份。后来也有人劝她改嫁，但她还是伺候公婆，一守便是半辈子
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