建安九年（公元204）正月，曹操决定率大军进攻袁尚盘踞的邺城，行动前以书信通知在河北的郭嘉荀攸。两人得曹操信件当即命令军士修通白沟，以通粮道。白沟是一条小河沟，发源处靠近淇水，东北流下接清河。
    荀彧使人作堰截淇水入白沟加大水量，并疏通白沟，使其能通航运粮。白沟修成后，接通淇水和清河，成为黄河以北地区的水运干道。
    曹操写了一封信让荀彧带上朝廷，信中写道：河北袁尚不臣之心人所共知，但是袁尚麾下兵马数量众多，将士拼死抵抗，曹操希望段萍辛毗曹纯率领兵马立刻前往河北助战。
    天子在朝堂上将曹操的信件读完，许攸当即反对，许攸大声说道：“陛下，昔日曹司空在朝堂上说带兵马七万即可平定河北，现在又要兵马，况且没有平定河北的时间，下臣以为不应答应，若如此，日后朝臣做事都岂不是有了一个风向标吗？”
    荀彧听到许攸的话语连忙反驳道：“陛下，昔日曹司空朝堂之上说的是带兵马七万前往河北，并没有说只靠七万兵马，曹司空带七万兵马只是要试探袁尚兵马的虚实，现在曹司空明白要想击败袁尚，光靠七万兵马是不可能的，陛下，更何况现在曹司空手上还没有七万兵马。”
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