正妻称为“皇后”，也有此古籍简称为“后”；而尊称皇帝的母亲为皇太后；皇帝的祖母则尊为太皇太后。皇太后和太皇太后自称“哀家”，以示对先皇去世的悲思。而皇后则和妃子一样自称“本宫”，不能称“哀家“，不然就是对皇上的大不敬，诅咒皇帝死，要被杀死。妃子见了皇后要行礼，就和见皇上时行的礼一样。可是，为什么称皇帝之妻为“后”呢？

    “后”原为君主之意。在《诗经》上载：“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。”郑玄各项笺曰：“后，君也。”如大禹的儿子启称为“夏后氏”，还有传说中射日的后羿。

    而在周朝以前，天子之妻皆称为“妃”，周朝开始则称为“后”。如《礼记；曲礼下》：“天子之妃曰后。”到了秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。不过较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。《汉书；高帝纪下》：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”还有《三国志；魏书；后妃传》中有：“tai祖建国，始命王后，其下五等：有夫人，有昭仪，有婕妤，有容华，有美人。”

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    在甲骨文里，“后”人在左下方是一口字，右上方是
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