族，参用土人任长官。而在边远地区的下层如长官司，则基本上全用土人，一经任用，即为世袭。土官有了一个新任职机构，尾字是司。这儿土与司的结合，便成了后来“土司”的说法。
    虽然以往各个王朝，也对土官是赐封官职，但是在元代是正式授予诰敕，印章虎符等多种执政凭证。对承袭方式、提升奖罚和贡赋等等，都有了明确规定，从而使后朝所称的土司制度得以基本定型。
    土司世袭的范围，多为地广人稀之地，其地都是十分庞大。土地不能买卖，土人亦无或少有人身自由，实质上就是奴隶制和农奴制。
    明朝得了天下，宣称只要归附即用原官授之，甚至对有疑虑不愿到京师领职的土酋，还屈尊遣使去颁发诰敕和符印等执政凭证。到明中期最鼎盛时，各省的涉边少数民族地区，共设土司三千余处。
    为了保证边疆的稳定，明朝在各个边疆地区的军事要地设立军事卫、所，屯兵以耕种等方式自给，广织军事防卫网。对边远地区的土司也是恩威并施，广施安抚，轻错宽宥，重罪必究，杀一儆百。
    随着明朝中后期，财政越来越捉襟见肘，边疆兵备也随之糜烂，各个卫所兵士大量逃亡。使得各地的土司势力慢慢坐大，渐生异心而反。而且明朝以改
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