量一支海军乃至一个海洋国家力量强弱的标准。在它的直系后代——现代战列舰出现之前，这类军舰一直扮演着四海霸主的角色。

    几乎与铁甲舰诞生同时，在西方列强的坚船利炮打击下，古老的大乾帝国经历了门户洞开、主权沦丧、内忧外患接踵而来的严峻局势。为应对这种“数千年未有之变局”，和“数千年未有之强敌”，当时乾国朝野一批思想较为进步、较有世界眼光的官僚知识分子在惨痛的现实教训面前，发起了旨在“求强”、“求富”的洋务运动，主张主动打开国门，学习西方的先进科学技术，“师夷长技以制夷”，希冀以此改变国家的前途命运。

    洋务运动开始之初，建设的主要着眼点围绕着“自强”而展开。这个产生于《易经》的著名词汇（“天行健，君子以自强不息”），在当时的含义主要是指通过寻求、掌握能够制御外寇的利器，解决现实紧迫的国防危机问题。针对禁烟战争以来几次严重的外敌入侵中，敌寇大都是从海上联樯而来的情势，巩固海防、创办模仿西方的近代化海军之议由此兴起。

    如同后世的国人谈论航空母舰一般，近代海防论兴起时，当时世界海军最新锐的舰种——铁甲舰，在举国上下立刻变成热度很高的话题。谈论、研究，进而议论
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