资本顺理成章地将目光转移到中美洲。1878年3月20日。法国控制的洋际运河工程国际公民协会成功地与哥伦比亚政府达成了由法国来承建巴拿马运河的协议。1879年7月5日，法国洋际运河工程总公司正式成立，得到开凿运河的租让权。开始积极筹备运河工程。可时间到1889年，法国洋际运河公司山穷水尽，宣告破产。

    1894年9月，为了收拾这个烂摊子，法国政府牵头另组了一家法国运河公司接手运河工程。但由于前期失误，到1898年11月，法方不得不请求哥伦比亚政府将工期宽限至1910年10月。哥伦比亚政府充分体谅法方的困难，允许延期4年竣工。虽然如此。完成巴拿马运河仍然是杳然无期。

    本来美国政府就对法国如此轻易地得到巴拿马运河的租让权，感到不满。为了向哥伦比亚和欧洲国家施压，与法国运河公司抗衡，美国也组织了一个巴拿马运河工程临时协会。还派了2艘巡洋舰驶抵哥伦比亚港口“访问”，炫耀武力。为了纾解美国的压力，哥伦比亚呼吁欧洲国家共同保证巴拿马运河的中立地位，但这一要求遭到美国政府的坚决抵制，美国打算独享巴拿马运河的控制权。只因为在美西战争前，美国新式战列舰“俄勒冈”号为了从西雅图赶往
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