优行贡京师，咸丰元年（1851年）中顺天举人，咸丰三年（1853年）以二甲七名中进士，选拔为翰林院庶吉士，充国史馆纂修，后改任刑部后补主事。
    咸丰十年（1860年），因母病告假返乡，在高州主讲高文书院。并倡议捐资重修该书院，以弘扬文教，培育人才，之间曾入曾国藩幕。
    后任江南制造局上海广方言馆总办。
    同治九年（1870年），在曾国藩的推荐下，以太常寺正卿衔被任命为留美学生委员，会同副委员容闳制定了《挑选幼童前赴泰西肄业章程》十二条。
    同治十一年（1872年）开始陆续选派幼童4批共120人赴美学习，是年八月十一日，任陈兰彬为监督、容闳为副监督，率领第一批学童30人赴美留学，这是近代中国第一批留美学生。
    不少学生勤奋学习，几年后就读完小学、中学而入大学。
    詹天佑、伍廷芳、唐绍仪、梁敦彦等人都在这当中，后来詹天佑学成归来后，对华国铁路事业作出了重大贡献。
    当时第一批派出去的，还有华皇自己安插的上千学员，连着四年时间，华国往美洲，欧洲派了十几万学员，现在已经开始陆续回国了，这些都是华皇之前就布的局，这些人，已经开
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