1867年，自由党两巨头之一的帕麦斯顿病死，另一领袖约翰·罗素伯爵声明退出政治舞台隐居，他在一片欢呼声中被拥立该党的领袖。
    1868—1874年，格莱斯顿第一次领导自由党组织政府，进行了各项改革。针对英国的一切学校控制在教会手中和大部分学龄儿童得不到任何识字教育的情况，他在1870年实行国民教育改革，举办政府资助的非宗教的初等学校，为支持工业家在国际市场上的竞争而提高工人的文化水平。
    同年实行文官制度改革，建立一个既能提高行政效率又要节约开支的廉价政府，以利于把更多的资金用来发展经济。
    1871—1872年，威廉优尔特格莱斯顿又通过陆军改革，取消捐官，推行短期兵役制，创设监督地方自治机关活动的内政部等措施来加强军事官僚机器，使英国在建立欧洲大陆型的集权官僚制道路上迈出了很重要的一步。
    格莱斯顿在首任内阁中，通过一系列政治改革，最后完成了自十九世纪以来资产阶级对国家政治上层建筑的改造，使之成为资产阶级统治人民的得心应手的工具。
    这一时期，正是威廉优尔特格莱斯顿统治的黄金时代，为此，英国政府被欧洲各国统治者奉为典范。
    
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