光绪二年（1876）举人，授兵部郎中，以输资为候选知府，被用为道花翎盐运使，此时，他因母病告归。
    这是个对蔡元培十分重要的人。光绪二十二年，与罗振玉等在上海创办农学会及《农学报》，并与胞弟徐友兰等于光绪二十四年在上海黄浦之滨置地百亩，采购各国农作物良种，开辟种植试验场。热心于文化公益事业。
    光绪二十三年（1897）创办中西学堂，聘请中西教习，聘蔡元培管理学务，开译学、算学、化学等课，培养人才较多。又组织修筑海堤，建西湖闸，设义仓，立救疫局等。一生中最突出的贡献，是捐资创办绍郡中西学堂和古越藏书楼。
    古越藏书楼”的创办，正处于中国古代藏书楼的消亡和近代图书馆的兴起之际，为藏书楼向图书馆的过渡有着划时代的、承上启下的历史作用。它的“存古”与“开今”的主张，适应新学书籍的收藏和宣传，开拓了近代分类体系的新途径，因此它在中国图书馆事业史上有其特殊的地位。
    徐树兰病逝后，藏书楼事务由徐尔谷主持，冯一梅编撰并刊行有《古越藏书楼书目》35卷。国内外图书馆界都一致公认，“古越藏书楼”是近代中国第一个公共图书馆。该馆1924年停办，现更名为鲁迅图书馆。
    
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