宋真宗上任前，宋辽两国之间有多次较量，给人的感觉是双方大体旗鼓相当互有胜负；刘敏才在萧卓面前撂下“宋吃不了辽，辽吞不了宋的”的预言。

    不过总体看来，宋朝逐渐由主动进攻转向被动防御；与历史上其他那些大一统王朝不同，北宋的北边没有万里长城作为防御北方游牧民族政权的屏障，由于幽云十六州(今北京、天津、陕西、河北北部一带)自五代石敬瑭割让契丹以来经后汉、后周直至北宋均未能收复，这就使得中原北部就是一马平川，无险可守，辽朝的骑兵随时可以南下饮马黄河。

    唐末五代时中原就已经丧失产马地，无法建立大规模骑兵部队，为了抵御辽国骑兵，宋真宗大量地采用了宋太宗时的办法：多开沟渠，多种水田，称为“塘泊”，使其深不可舟行，浅不可徒涉，形成有河网、沟壕、水田、淀泊组成的“水长城”。

    公元1001年(咸平四年)，还在今徐水周边，引鲍河水以“隔限敌骑”。公元1004年(景德元年)，又以定州为中心，开挖连接唐河、沙河、界河的运河，有效地限制了敌方骑兵。

    除了开河渠外，还大力推广一种“方田”，就是在田地内开挖方格式的水渠网；有的水渠达五尺宽，七尺深。

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