南宋朝廷十分重视和鼓励海外贸易，不仅在沿海各地陆续设置市舶司，而且还派人携带诏书和丝织品出海招徕外国商人来华贸易。有不少埃及、马格里布的商人前往中国经商。有些非洲人还在中国定居，如埃及大商人欧斯曼，南宋时来到中国，因为喜欢杭州的风景气候，便在那里落户长久居住。当时抵达中国的非洲人不仅有商人、海员、旅行家，还有国家正式派遣的使者。
    1017年和1083年，东非的桑给巴尔使节两次来中国访问。大量中国货物流入非洲各地，推动了当地经济文化的发展。随着中国和东非贸易关系的发展，大量的中国宋代钱币也涌现东非地区。钱币大量流入东非，对当地货币经济的产生与发展起到了促进作用。民间商人活跃于海外各国港口，阿拉伯商人大批来华经商，中国对西方的了解也更加详细。赵汝适《诸蕃志》一书记载了埃及的情况，信息很可能是到泉州贸易的埃及商人直接带来的。宋代还出版了《岭外代答》等记载了非洲风土人情和地志物产的书籍。直到16世纪葡萄牙殖民者入侵东非为止，中非之间的贸易往来一直十分频繁。
    到了元代，中西交通路线空前扩展与畅通，中国与非洲的交往更加密切。元世祖忽必烈两次派遣使臣到东非，其使节在访问埃及时
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