不断有人提议用增加赋税的办法解决筹款问题，每次夏原吉都坚决反对，他的诀窍，可以概括成一句话：“裁冗食，平赋役，严盐法，钱钞之禁，清仓场，广屯种，以给边庶民，且便商贾。”这些方法中，“裁冗食”最难办，其内容涉及“机构精简”，减少皇室开支用度，甚至限制朱棣本人花费等问题。
    夏原吉知难而上，借筹措下西洋经费为由，请旨裁减中央到地方闲散衙门200个，分流近千人，朱棣每年给诸皇子的赏赐，也经其谏劝，每年俭省近三分之一，朝廷禁军，经其核算，淘汰大量老弱残兵，建成兵少战力精的“三大营”，这一件件都是“得罪人”的事。曾有人贿赂以图“方便”，夏原吉将贿赂之物尽数挂在家中屋檐下，以表清廉之意，后来流言四起，不断有人在朱棣面前进谗言，好在朱棣对夏原吉信任有加，多次告诫群臣：“构陷夏原吉者，处重罪。”每年他“谏阻奢靡事百件”，甚至包括宫廷开支和藩王用度等行为。
    永乐时代的各种“大活动”，如接待外国使节、修筑河道乃至练兵设防，样样用款，但凡是由他负责，皆小心百倍，认真核算，能省则省，为此也时常与兵部、户部等部门的官员发生争执，由此得了一个绰号：夏刺头。所谓“刺头”，在当时民间方言里，是“
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